Kriterierne samles i såkaldte kriteriedokumenter. Et kriteriedokument oplister de krav et produkt skal opfylde, for at det kan miljømærkes og dermed også markedsføres som mere miljø- og sundhedsvenligt end andre.

Producenter eller importører, der vil miljømærke deres produkter, skal kunne dokumentere, at produkterne lever op til disse krav.

Kriterierne - eller kravene - fastlægges ud fra et vugge til grav-princip, hvor et produkts samlede miljøbelastning kortlægges. Ethvert produkt belaster miljøet fra det fremstilles og anvendes til det ender som affald og eventuelt genbruges.

Kortlægningen omfatter derfor fem faser:

• Anvendte råmaterialer
• Produktion
• Distribution og emballage
• Brug
• Bortskaffelse

Kriterierne varierer fra produkt til produkt, men kan f.eks. være:

• Ingen brug af stoffer, der nedbryder ozonlaget
• Intet eller meget lavt indhold af tungmetaller
• Reduceret brug af farlige kemiske stoffer
• Energibesparelser
• Genanvendelse og minimering af affald

For mere information om ansøgning om tilladelse til brug af Svanen, kriterier og lignende henvises til de nationale miljømærkningssekretariater.