Det Levande biblioteket fungerar precis som ett vanligt bibliotek, man går dit och lånar en bok på en bestämd tid. Det är bara en liten skillnad: böckerna i det Levande biblioteket är levande människor och böckerna och bokläsarna öppnar en personlig dialog. Böckerna i det Levande biblioteket är personer ur grupper som ofta drabbas av diskriminering och socialt utanförskap. Böckerna i det Levande biblioteket kan inte bara tala, de kan också svara på läsarens frågor och Böckerna kan dessutom själva ställa frågor och lära sig ett och annat.

Det Levande biblioteket ingick som en del i Europarådets program "Ungdom för mänskliga rättigheter och social sammanhållning". Den bakomliggande tanken var att skyddet av mänskliga rättigheter inte enbart är en angelägenhet för lagstiftningen. Varje medborgare har en uppgift att fylla. För att uppmuntra den enskildes respekt för sina egna och andras mänskliga rättigheter måste vi skapa förståelse i vidare kretsar för vad respekten för individens mänskliga rättigheter betyder för allas personliga välbefinnande.

Idén om "det Levande biblioteket" tillkom på initiativ av unga i Norden och prövades första gången år 2000 på Roskilde festivalen i Danmark. Det är därför naturligt, att Europarådet och Nordiska ministerrådet har ingått ett samarbete om att utge en handbok i att arrangera det Levande biblioteket.