Syftet med barnbidraget är att delvis täcka utgifterna för barnet fram till dess att det fyller 17 år. Barnbidraget är graderat så att det ökar i enlighet med antalet barn i familjen: Barnbidraget är större för det andra än för det första barnet och igen större för det tredje än för det andra osv. Barnbidraget är boendebaserat, vilket innebär att det upphör att betalas ut när barnet och dess vårdnadshavare flyttar utomlands permanent.

Barnbidraget ansöks hos Folkpensionsanstalten (FPA), som betalar barnbidraget varje månad till det bankkonto som angetts i ansökan. Ensamförsörjare som inte lever i ett samboförhållande eller äktenskap i början av barnbidragets utbetalningsmånad eller har separerat från sin partner innan utbetalningsmånadens början, har rätt till förhöjt barnbidrag.

Barnbidraget kan betalas till barnets mamma eller pappa eller annan vårdnadshavare och i undantagsfall till barnet själv om han eller hon har fyllt 15 år. FPA betalar barnbidraget månadsvis till den persons konto som har beviljats barnbidraget.