Alla barn som bor permanent i Finland har läroplikt. Läroplikten börjar det år då barnet fyller sju år och upphör när man har genomgått grundskoleutbildningen eller när det har gått 10 år sedan läroplikten inleddes. Beroende på utvecklingsnivå kan ett barn också börja i grundskolan ett år tidigare eller ett år senare.

Förskola

Barnet har rätt till frivillig förskola, som varar i ett år och som man genomgår ett år innan läroplikten inleds. Målet med förskoleundervisningen är att förbättra inlärningsförutsättningarna för barnet.

Förskolan är gratis. Om det är längre än fem kilometer till förskolan har barnet rätt till kostnadsfri transport dit.

Grundskola

Man börjar i regel i grundskolan när man har fyllt sju år, men beroende på barnets utvecklingsnivå kan man tidigarelägga eller senarelägga skolstarten med ett år. Grundskolan varar i nio år och det är kommunen som ansvarar för den. Alla barn som bor permanent i Finland är förpliktigade till att genomgå grundskoleundervisning. Grundskolan är avgiftsfri och barnet har rätt till en varm måltid under skoldagen utan kostnad. Om det är mer än fem kilometer till skolan har barnet rätt till till kostnadsfri transport dit.

Målet med grundskoleundervisningen är att stödja eleverna i att växa upp till humana och etiskt ansvarstagande samhällsmedborgare samt att ge dem de kunskaper och färdigheter som är nödvändiga i livet.

Undervisningsspråket i grundskolan är vanligtvis finska eller svenska, men det kan också vara romani, samiska eller teckenspråk. En del av undervisningen kan även ges på andra språk: i de större städerna finns det exempelvis engelsk-, tysk-, fransk- och ryskspråkiga grundskolor.

Man kan även gå i grundskolan som vuxen. Som vuxen kan man gå hela grundskolan, studera enskilda ämnen, förbättra sina betyg eller gå om tidigare kurser. Grundskoleundervisning ges av vuxengymnasier och gymnasiernas vuxenlinjer samt av folkhögskolorna. Undervisningen sker i regel som dags- eller kvällsundervisning på läroanstalterna, men på vissa folkhögskolor kan man även ta en delar av eller hela utbildningen via internet.

Enskilda ämnen eller hela kursplanen för grundskolan kan man som vuxen även ta genom tentamina. Tentamensmöjligheter för grundskoleutbildning för årskurs 7–9 ges av skolor och vissa folkhögskolor.