Joutsenmerkin kriteerit on koottu ns. kriteeriasiakirjoihin. Tuotteen on täytettävä mainitut kriteerit, jotta sille voitaisiin myöntää ympäristömerkki ja jotta sitä voitaisiin siten markkinoida ympäristön ja terveyden kannalta parempana tuotteena.

Tuottajien tai maahantuojien, jotka haluavat ympäristömerkitä tuotteensa, tulee osoittaa tuotteiden täyttävän myöntämiskriteerit.

Kriteerit tai vaatimukset määritellään tuotteen elinkaaren perusteella, jolloin otetaan huomioon tuotteen koko ympäristökuormitus. Jokainen tuote kuormittaa ympäristöä paitsi valmistus- ja käyttövaiheessa myös jätteenä ja kierrätettäessä.

Tuotteen vaatimustenmukaisuuden määrittelyssä on tämän vuoksi viisi osaa:

• raaka-aineet
• tuotanto
• jakelu ja pakkaukset
• käyttö
• hävittäminen.

Kriteerit vaihtelevat tuoteryhmittäin, mutta tässä joitakin esimerkkejä:

• Tuotteessa ei käytetä otsonikerrosta tuhoavia ainesosia.
• Tuotteessa ei ole lainkaan raskasmetalleja, tai niiden pitoisuudet ovat hyvin pieniä.
• Tuotteessa on käytetty tavallista vähemmän vaarallisia kemikaaleja.
• Tuotteen valmistuksessa on säästetty energiaa.
• Tuote on kierrätettävissä, ja jätteen määrä on minimoitu.
  

Joutsenmerkin käyttölupahakemuksista, kriteereistä ja vastaavista seikoista saa lisätietoja kansallisilta ympäristömerkintäsihteeristöiltä.