Pohjoismaiden neuvoston vuotuinen istunto järjestetään syksyisin, yleensä lokakuun lopussa tai marraskuun alussa. Istunto on Pohjoismaiden parlamentaarisen yhteistyön ylin päättävä elin.

Istunto on ainutlaatuinen alueyhteistyön foorumi, koska siihen osallistuu paitsi parlamentaarikkoja, jotka jäsenmaiden parlamentit ovat valinneet Pohjoismaiden neuvoston jäseniksi, myös Pohjoismaiden hallitusten ministereitä. Sekä parlamentaarikoilla että ministereillä on oikeus osallistua tärkeitä pohjoismaisia yhteistyöasioita koskeviin keskusteluihin, mutta äänioikeus on vain parlamentaarikoilla.

Myös muiden kansainvälisten ja pohjoismaisten järjestöjen edustajat saivat pari vuotta sitten oikeuden osallistua istuntokeskusteluihin. Mahdollisuutta hyödyntävät varsinkin Baltian maista ja Luoteis-Venäjältä tulevat vieraat.

Presidenttiys tuo isännyyden

Istunnon isäntämaana toimii se Pohjoismaa, jolla on Pohjoismaiden neuvoston presidenttiys. Istunto järjestetään parlamenttitalossa, paitsi Islannissa, jonka parlamenttitalo ei ole riittävän suuri.

Istunnon aluksi pääministerit antavat selonteon tulevan vuoden pohjoismaisen hallitusyhteistyön suunnitelmista. Selonteon antaa sen maan pääministeri, jolla on hallitusyhteistyön puheenjohtajuus tulevana vuonna.

Kaikkien Pohjoismaiden pääministerit tapaavat olla mukana keskustelussa, joka käydään parlamentaarikkojen kanssa selonteon jälkeen.

Ulko-, puolustus- ja muut ministerit istunnossa

Myös ulko- ja puolustusministerit antavat istunnossa selonteot oman alansa pohjoismaisesta yhteistyöstä. Näistäkin selonteoista keskustellaan parlamentaarikkojen kanssa.

Muista politiikan aloista vastaavien ministerien läsnäolo riippuu yleensä istunnon keskustelunaiheista. Ne taas riippuvat ehdotuksista, joita Pohjoismaiden neuvoston jäsenet ovat tehneet vuoden aikana ja jotka on päätetty antaa istunnon käsiteltäviksi.

Istunnossa hyväksyttävät ehdotukset lähetetään toteutettaviksi Pohjoismaiden ministerineuvostolle tai Pohjoismaiden hallituksille.

Pohjoismaiset yhteistyöministerit ovat läsnä koko istunnon ajan, ja heillä on tärkeänä pidetty kyselytunti, jonka aikana parlamentaarikot voivat esittää kaikenlaisia pohjoismaista yhteistyötä koskevia kysymyksiä.

Presidentin valitseminen

Istunnossa valitaan Pohjoismaiden neuvoston presidentti ja varapresidentti tulevaksi vuodeksi.

Heidän lisäkseen istunnossa valitaan jäsenet puheenjohtajistoon, joka muodostaa Pohjoismaiden neuvoston poliittisen johdon ja toimii neuvoston ylimpänä päättävänä elimenä istuntojen välillä, sekä jäsenet eri asiakysymyksiä käsitteleviin neuvoston valiokuntiin.

Pohjoismaisten palkintojen jakaminen

Istunnon aikana jaetaan Pohjoismaiden neuvoston palkinnot, eli kirjallisuus-, musiikki-, elokuva- sekä luonto- ja ympäristöpalkinto. Palkinnot jaetaan yleensä juhlallisessa iltatilaisuudessa.

Pohjoismaisia huippukokouksia

Koska istunto kokoaa yhteen lähes kaikki pohjoismaiseen yhteistyöhön osallistuvat poliitikot, istunnon yhteydessä järjestetään myös useita muita kokouksia. Istunto on avattu vuodesta 2006 lähtien pohjoismaisella huippukokouksella, jossa pääministerit ja parlamentaarikot ovat keskustelleet globalisaation ja ilmastouhkien kaltaisista päivänpolttavista aiheista.

Nuorten Pohjoismaiden neuvosto

Nuorten Pohjoismaiden neuvostossa mukana olevilla seuraavan sukupolven pohjoismaisilla poliitikoilla on oma istunto juuri ennen Pohjoismaiden neuvoston istuntoa. Nuorisopoliitikot ottavat istunnossaan kantaa pohjoismaista yhteistyötä koskeviin ehdotuksiin. Oman istuntonsa jälkeen nuorisoedustajat ajavat näitä asioita Pohjoismaiden neuvoston istunnossa, jossa heillä on mahdollisuus puhua, osallistua keskusteluihin ja tehdä ehdotuksia.

Ministerikokoukset

Pohjoismaiden pääministerien syyskokous ja vuotuinen kokous itsehallintoalueiden johtajien kanssa pidetään juuri ennen istunnon alkua.

Pohjoismaiden pääministereillä on niin ikään kokous Baltian maiden pääministerien kanssa.

Pohjoismaiden ulkoministerit tapaavat pitää istunnon aikana ulkoministerikokouksen. Valtiovarainministereillä ja istunnossa käsiteltävien erityisalojen ministereillä on yleensä myös kokouksia, joissa päätetään pohjoismaisista yhteistyöasioista. Pohjoismaisilla yhteistyöministereillä on yleensä pari kokousta istunnon aikana.

Pohjoismaiden neuvoston puheenjohtajisto tapaa istunnon aikana sekä pää- että ulkoministerit keskustellakseen erityisen painavista asioista.

Kokouksia muiden parlamentaarikkojen kanssa

Pohjoismaiden neuvoston parlamentaarikot tapaavat yleensä kollegojaan Baltian yleiskokouksesta, joka on Viron, Latvian ja Liettuan parlamentaarinen yleiskokous, sekä venäläisiä ja muiden eurooppalaisten yhteistyöelinten parlamentaarikkoja.

Lehdistötilaisuudet ja seminaarit

Istunnon aikana pidetään lehdistötilaisuuksia, lounasseminaareja ja kokouksia, joita järjestävät esimerkiksi Norden-yhdistykset. Iltaisin tarjoutuu lisäksi usein tilaisuuksia vapaamuotoisempaan verkostoitumiseen.