Nesten 80 prosent av Nordens innbyggere har dansk, norsk eller svensk som morsmål. Dette er naturligvis en fordel i mange sammenhenger, men det er viktig å huske at de nordiske landene rommer et språklig mangfold ved siden av de skandinaviske språkene.

Omtrent 20 prosent snakker finsk, og i tillegg snakkes det en lang rekke minoritetsspråk.

Språkfamilier

De fleste av Nordens språk tilhører tre språkfamilier:

Til den nordgermanske, "nordiske" grenen av de indoeuropeiske språkene hører dansk, færøysk, islandsk, norsk og svensk. Språkene er utviklet fra et fellesnordisk språk, men de siste 1000 årene har de fjernet seg fra hverandre. Det er likevel fortsatt forholdsvis enkelt for dansk-, norsk- og svensktalende å forstår hverandre.

I den finsk-samiske grenen av de finsk-ugriske språkene er det finsk som blir snakket mest i Norden. Men det snakkes også andre språk i denne familien i Norden. De snakkes forskjellige samiske språk i den nordlige delen av Finland, Norge og Sverige. Karelsk snakkes i lite omfang i Finland, kvensk i Norge og meänkieli, eller "tornedalsfinsk", i Sverige.

Grønlandsk, eller "Kalaallisut", hører til inuitt-grenen av de eskimo-aleutiske språkene og snakkes i Grønland. Språket er i familie med en rekke språk som snakkes i det nordlige Canada og Alaska.

Du kan lese mer om språk i Norden i boken "Nordens sprog med rødder og fødder".

Språk i de enkelte landene

Danmark

Danske er offisielt språk. Det snakkes tysk hos et mindretall i Sønderjylland (Nordslesvig). Det tyske mindretallets kulturelle og språklige rettigheter er beskyttet gjennom de såkalte København-Bonn-erklæringene fra 1955. Erklæringene beskytter på tilsvarende måte det dansktalende mindretallet i Sydslesvig.

Finland

Finlands nasjonalspråk er finsk og svensk.

Omtrent seks prosent har svensk som morsmål. De fleste svensktalende i Finland bor langs landets syd- og vestkyst.

I tre kommuner (Korsnäs, Närpes og Larsmo) er svensk det eneste offisielle språket. Samisk har offisiell status i fire kommuner: Enontekiö, Inari, Utsjok og den nordlige delen av Sodankylä.

Samene, romanifolket og andre grupper har rett til å bevare og utvikle sitt språk og kultur. Retten til å bruke tegnspråk er fastsatt i den finske språkloven.

Island

Islandsk er et vestnordisk språk, men inneholder i tillegg mange ord av keltisk opprinnelse.

Størstedelen av det oldislandske ordforrådet og bøyningssystemet er blitt bevart i det moderne språket. Derfor er det forholdsvis lett for dagens islendinger å lese gamle tekster, i det minste sagaene.

Islendingene har lenge vært bevisste på hvor viktig det er å bevare og vedlikeholde språket, både fordi det har en spesiell historie, og fordi det gir tilgang til en meget spesiell litteratur.

Islandsk språkpolitikk er karakterisert ved å unngå de fleste utenlandske låneord, som for eksempel "computer" og "telefon". I stedet erstattes disse av islandske ord som "tölva" og "sími".

Den islandske språknemnda legger vekt på at islandsk skal være det språket som brukes på alle områder i det islandske samfunnet, selv om engelsk blir mer og mer dominerende i internasjonale sammenhenger.

Norge

Flere språk har forskjellig grad av offisiell status: norsk (to språkformer: bokmål og nynorsk), samisk (tre skriftspråk: nordsamisk, lulesamisk og sydsamisk), kvensk, romani, romanes og norsk tegnspråk.

Samisk er offisielt språk i kommunene Kautokeino, Karasjok, Gáivuotna (Kåfjord), Nesseby, Porsanger, Tana, Tysfjord og Snåsa.

Les om norsk språkpolitikk i anbefalingen "Mål og meining" fra Det norske kultur- og kirkedepartementet.

Sverige

I følge den svenske språkloven er svensk hovedspråk og samfunnets felles språk. Det finnes seks offisielle mindretallsspråk: finsk, meänkieli (tornedalsfinsk), samisk, jiddisch, romani chib og svensk tegnspråk.

Færøyene

Færøysk er det primære språket. I følge hjemmestyreloven skal det undervises grundig i dansk, og dansk skal kunne brukes i offentlige forhold.

Grønland

Grønlandsk er det primære språket. Grønlands selvstyrelov fra 2009 stiller ikke krav til undervisning i dansk, eller at dansk skal kunne brukes i offentlige forhold. Grønlands selvstyre tilbyr offisiell informasjon på dansk.

Åland

I følge Ålands selvstyrelov er landskapet Åland svenskspråklig. Finske innbyggere har rett til å bruke finsk på egne vegne ved domstoler og overfor andre myndigheter.

Andre språk i Norden

Ved siden av de såkalt "naturlige" språk, brukes det nasjonale varianter av tegnspråk. Det islandske tegnspråket er avledet av det danske, mens finsk tegnspråk er utviklet på bakgrunn av den svenske varianten.

Sist, men ikke minst, snakkes det en lang rekke innvandrerspråk i de fleste nordiske landene.

De nordiske språkene utenfor Norden

Det snakkes dansk av et mindretall i den tyske delstaten Schleswig-Holstein, hvor språket har status som minoritetsspråk.

I tillegg til estisk, er svensk offisielt språk i den estiske kommunen Nuckö (Noarootsi).

Det snakkes finsk i Karelen, i Nordvest-Russland. Omkring 2 prosent av befolkningen er finner, og republikkens offisielle nettsted tilbyr informasjon på finsk.

De nordiske språkene benyttes i forskjellig grad som utvandrerspråk i Nord- og Sør-Amerika. Språkene har her ingen offisiell status, og det er vanskelig å vurdere hvor mye de blir brukt i praksis.

Det nordiske språket norn ble i snakket både i det nordskotske Caithness og på øygruppene Orkney og Shetland. Språket, som var nært beslektet med færøysk, har stort sett blitt borte. Det ble regnet som utdødd omkring 1800, men det lever fortsatt i enkelte ord og vendinger i flere nordskotske dialekter.

Dansk, finsk og svensk er offisielle EU-språk.

De nordiske språkene i det nordiske samarbeidet

I det offisielle nordiske samarbeidet benyttes dansk, norsk og svensk som arbeidsspråk. Under møter i Nordisk råd og Nordisk ministerråd tolkes det ved behov mellom finsk, islandsk og skandinavisk, men ikke mellom de skandinaviske språkene.

De nordiske landene har inngått flere avtaler om nordisk språksamarbeid.