Helsingforsavtalen er grunnlaget for arbeidsordningen og andre styringsdokumenter og ble undertegnet i Helsingfors 1962. Helsingforsavtalen er en grunnleggende samarbeidsavtale for det nordiske samarbeidet (også kalt Helsingforsavtalene på grunn av senere revisjoner og endringer, hvorav den seneste trådte i kraft i 1996).

Til dette kommer andre viktige styringsdokumenter som gjelder for arbeidet ved Nordisk Ministerråd.

Det handler blant annet om offentlighetsregler, revisjonsreglementer, økonomireglementer, bruk av svanesymbolet og logoen for Norden.